Былина «Садко», содержание которой изложено ниже, была основана на песне о новгородском купце Садко Сытиниче. Также основой для написания произведения могли стать рассказы о том, как морской царь, желая удержать молодого парня в своих владениях, мечтает женить его на одной из своих дочерей.
Главным героем произведения выступает бедный гусляр, зарабатывающий себе на жизнь игрой на гуслях. Его часто приглашают устраивавшие застолье богатые торговцы. Однажды в течение девяти дней парня не зовут ни на один пир. Его гордость задета, но он старается никому не показывать своей обиды.
Садко идет к озеру, на берегу которого начинает играть на любимых яровчатых гуслях. От его самозабвенной игры вода начинает «волноваться». Но гусляр не придает этому особого значения.
Проходит время, и парня опять не приглашают на гулянки. Он опять отправляется к озеру, на берегу которого отдается музыке. От звуков гуслей вода опять начинает бурлить.
На третий приход Садко к водоему происходит чудо. К нему из пучины морской выходит подводный царь, которому очень понравилась игра на гуслях.
Царь желает отблагодарить гусляра и предлагает ему поспорить с местными купцами: если Садко сможет поймать золотых рыб, то они отдадут ему лавки с дорогими товарами. Гусляр так и делает. На следующий день трое торговцев соглашаются поучаствовать в споре. Подводный царь подбрасывает парню в невод золотых рыбок, и тот выходит победителем. Купцы отдают ему три лавки.
Как не пытался наш удалой герой скупить все новгородские товары, ничего у него не вышло. Это преподнесло молодому человеку хороший урок. Он отдает купцам 30 тыс. рублей, а на оставшиеся деньги строит корабли и решает отправиться в плавание.
Доплыв до Золотой Орды, он выгодно продает весь скупленный в Нижнем Новгороде товар, от чего его капитал существенно увеличивается. Наполнив бочки золотом и серебром, парень направляется домой.
На обратном пути понимается страшный шторм. Это дело рук подводного царя, которому Садко давно не платил дани. Брошенные в море бочки с серебром и золотом не удовлетворили царя, ему нужна человеческая голова.
К Садко приходит святой Микола Можайский и просит прекратить играть, на что парень отвечает, что не вправе ослушаться царя. Тогда Микола советует ему порвать струны на гуслях. Парень так и делает.
Повеселившийся на славу царь предлагает Садко взять в жены одну из его дочерей. Парень по совету святого оставляет свой выбор на Чернавушке. Проснувшись на следующее утро, гусляр оказывается дома. В благодарность он строит собор Святому Миколе Можайскому.